¿Sueñan los insecticidas con cucarachas electricas?

Si Dick levantará la cabeza... le gustaría ver Blade Runner en pantalla y este nuevo artilugio creado por científicos europeos para sembrar la desconfíanza entre las propias cucarachas. ¿se empezaran a crear partidos políticos y grupos terroristas entre los hemimetábolos?

Robots-cucarachas para controlar plagas

La cucaracha no es un lindo bicho. Pero hay unos robots cucarachas que podrían ser la puerta para poder manejar a distintas clases de animales gregarios.

Científicos europeos crearon cucarachas robóticas capaces de engañar a sus homólogas reales y convencerlas de seguir sus pasos. Se trata de una especie de flautista de Hamelin robótico en una versión moderna de control de plagas.
"Queríamos estudiar la forma como las cucarachas toman decisiones en grupo. Porque las cucarachas, solas, parecen estúpidas, pero en grupo presentan un comportamiento muy inteligente, por ejemplo cuando se trata de buscar lugares donde esconderse", dijo a la BBC Ciencia José Halloy, investigador de la Universidad Libre de Bruselas y creador del proyecto.
El objetivo del proyecto -publicado por la revista Science- era lograr que los robots sean aceptados por los insectos y así lograr influir en su comportamiento colectivo.
Los investigadores lograron dirigir el comportamiento de las cucarachas de forma que siguiera al robot en una determinada dirección, que se detuviera con él y permaneciera inmóvil, o que elija un refugio en contra del criterio colectivo que habrían seguido sin la actuación del pastor autómata. En resumen: este tipo de robots permitirían controlar a distintas clases de animales gregarios.
Halloy reafirmó esto al decir que “se ha comprobado que somos capaces de inducir a estos insectos a elegir una guarida inhabitual e inadecuada, que nunca habrían adoptado por sí mismos”.
Escondite equivocado
Las cucarachas son insectos gregarios que se auto organizan, es decir siempre se movilizan y congregan juntas en un solo lugar, de preferencia en refugios oscuros. Por medio de un sencillo experimento, Halloy y su equipo lograron que los robot cucaracha guiaran a un enjambre de cucarachas reales a encontrar un refugio.
Y lo más interesante es que como explicó el investigador “los robots lograron comunicarse con las cucarachas y convencerlas de que se comportaran de forma inusual". La influencia de las cucarachas robot llegó hasta el punto de obligar a los insectos a escoger un escondite seco y bien iluminado antes que uno oscuro y húmedo, como hubiera sido lo lógico. El equipo científico actuó como El Gran Hermano capaz de decidir por las cucarachas y los robots fueron su brazo ejecutor, digno de un nuevo capítulo de 1984 de George Orwell.
Para llevar a cabo el experimento, los científicos colocaron a los pequeños robots en un pequeño estadio de un metro de diámetro, donde las cucarachas podían desplazarse libremente. En el estadio había refugios cuyos techos eran discos de plástico cubiertos con filtros rojos. Al colocar filtros adicionales los investigadores podían hacer un refugio más oscuro que otro.
Los robots no tenían la apariencia de cucarachas. Son pequeñas cajas forradas con un papel rociado de feromonas. "Las cucarachas no se reconocen con la vista, sino con el olor -explicó Halloy- así que extrajimos todas las moléculas de la cucaracha que producen el olor que las identifica. Y así aceptaron a los robots como un miembro genuino de su grupo, acercándose e interactuando con ellos".
Los científicos programaron primero a los robots para que tuvieran las mismas preferencias que los insectos hacia los lugares más oscuros. Posteriormente, los programaron para que se dirigieran hacia los refugios más iluminados. La mayor parte del tiempo los robots cucarachas lograron que los insectos las siguieran hacia los refugios iluminados y se congregaran allí.
Los expertos creen que el experimento podría tener todo tipo de aplicaciones, además del obvio control de plagas engañando a los insectos y llevándolos hacia trampas. "Por el momento estamos tratando de entender cómo funciona esta interrelación entre robots e insectos, o robots y otras clases de animales", afirmó el científico. "Creemos que podremos construir máquinas o robots que puedan comunicarse con los animales y tomar decisiones que influyan en su conducta".
El próximo paso: estudiar la posibilidad de hacerlo con pollos y crear un robopollo capaz de interactuar con los animales y controlar el comportamiento del grupo. Y también probarán con las ovejas.